Τα ηλεκτρονικά βιβλία αρχίζουν να μιλάνε!

Η εταιρία Amazon.com Inc παρουσίασε μια νέα λεπτότερη και με περισσότερες δυνατότητες έκδοση του Kindle, της ψηφιακής συσκευής ανάγνωσης ηλεκτρονικών βιβλίων (e-book reader).

Το προηγούμενο Kindle μπορούσε να αποθηκεύει πάνω από 200 τίτλους βιβλίων, αλλά η νέα έκδοση αποθηκεύει πάνω από 1.500 βιβλία, ενώ περιλαμβάνει ένα νέο χαρακτηριστικό: μπορεί -μέσα από δύο μικρά ηχεία στο πίσω μέρος- να διαβάζει τα βιβλία φωναχτά στους χρήστες! Μάλιστα οι χρήστες μπορούν να διαλέξουν να ακούνε γυναικεία ή ανδρική φωνή, καθώς και την ταχύτητα ομιλίας.  Το ελαφρώς ψηλότερο Kindle 2 -που θα αρχίσει να πωλείται στις 24 Φεβρουαρίου και προτεραιότητα θα έχουν όσοι κάτοχοι της παλιάς έκδοσης θέλουν να την αναβαθμίσουν- αν και έχει σχεδόν το μισό πάχος του Kindle 1, έχει μεγαλύτερη αποθηκευτική χωρητικότητα και επιτρέπει ταχύτερο «ξεφύλλισμα» των ηλεκτρονικών σελίδων. Η τιμή του παραμένει στα ίδια επίπεδα (359 δολάρια στο site της Amazon), γεγονός που ίσως περιορίσει τη μαζική του απήχηση σε ένα ευρύτερο κοινό, σύμφωνα με τα πρακτορεία Associated και Reuters, ιδίως σε μια εποχή οικονομικής κρίσης.  Το Kindle είναι προς το παρόν διαθέσιμο μόνο στις ΗΠΑ, αλλά ο επικεφαλής του Amazon Τζεφ Μπέζος δήλωσε ότι η εταιρία σκέφτεται την πώλησή του στη διεθνή αγορά. Επίσης η Amazon ανακοίνωσε ότι θα κάνει τα ηλεκτρονικά βιβλία του Kindle διαθέσιμα και σε άλλες συσκευές, όπως τα κινητά τηλέφωνα, κάτι που ήδη κάνει η Google.  Οι αναλυτές συμφωνούν ότι η εταιρία προχωρά με συντηρητικά και όχι επιθετικά βήματα και δεν δείχνει να βιάζεται. Παρόλα αυτά, επενδυτές και αναλυτές βλέπουν στο Kindle μια σημαντική εν δυνάμει πηγή εσόδων για την εταιρία. Όπως δήλωσε ο Μπέζος, «το όραμά μας είναι οποιοδήποτε βιβλίο έχει ποτέ τυπωθεί, σε οποιαδήποτε γλώσσα, να είναι διαθέσιμο σε λιγότερα από 60 δευτερόλεπτα».  Η εταιρία δεν έχει ακόμα αποκαλύψει πόσα κομμάτια έχει πουλήσει από το Kindle 1. Σύμφωνα με τον αναλυτή Μαρκ Μαχάνι της Citigroup, το 2008 πουλήθηκαν περίπου μισό εκατομμύρια συσκευές, σχεδόν το ένα τρίτο του αριθμού των iPods που πούλησε η Apple στον πρώτο χρόνο εμφάνισής του. Πάντως, η Amazon φαίνεται ότι θέλει να αποφύγει τον ανταγωνισμό με το iPhone της Apple, λέγοντας ότι το Kindle είναι πάνω από όλα μια συσκευή ανάγνωσης, ενώ το iPhone παίζει μουσική και βίντεο.  Ακόμα, ανακοινώθηκε ότι ο γνωστός συγγραφέας μπεστ-σέλερ Στέφεν Κινγκ θα δώσει στη δημοσιότητα το νέο μυθιστόρημά του «Ουρ» αποκλειστικά για το Kindle.  Το Kindle, που ζυγίζει όσο ένα βιβλίο με μαλακό εξώφυλλο περίπου, πρωτοεμφανίστηκε από την Amazon το Νοέμβριο του 2007 και επιτρέπει στους χρήστες να διαβάζουν βιβλία και εφημερίδες ασύρματα. Το «κατέβασμα» βιβλίων μπορεί να γίνει από έναν κατάλογο περίπου 230.000 τίτλων.  Ένα ανταγωνιστικό προϊόν είναι το Sony Reader της Sony, που κοστίζει 399 δολ. και αποθηκεύει γύρω στα 350 ψηφιακά βιβλία. Περίπου 100.000 τίτλοι ηλεκτρονικών βιβλίων είναι διαθέσιμοι από το ηλεκτρονικό κατάστημα της Sony. Από τον Οκτώβριο του 2006 που πρωτοεμφανίστηκε, μέχρι το Νοέμβριο 2008, η Sony ανακοίνωσε ότι είχε πουλήσει 300.000 συσκευές.  Τα ηλεκτρονικά βιβλία αποτελούν, προς το παρόν, μόλις το 1% των συνολικών πωλήσεων βιβλίων, αλλά, σύμφωνα με τους εκδότες, αποτελούν μια ταχέως αναπτυσσόμενη αγορά. Αν και ορισμένοι εκδότες έδειξαν αρχικά νευρικότητα με την εμφάνιση του Kindle και του Sony Reader, τώρα τα υποστηρίζουν και αυξάνουν συνεχώς τον αριθμό των διαθέσιμων ηλεκτρονικών βιβλίων.